表面活性劑分為離子表面活性劑和非離子表面活性劑。清洗劑中，表面活性劑一般作為洗滌成分，但在某些配方中也作為輔助原料，起到乳化，潤濕，增溶，保濕，潤滑，殺菌，柔軟，抗靜電，發泡，消泡等作用。用的最多的是陰離子表面活性劑，其次是非離子表面活性劑，兩性表面活性劑很少使用。

      陰離子表面活性劑纖維吸附性大，洗滌力度小，價格昂貴，不適合用于清洗劑，而加入則具有殺菌消毒的能力或起柔軟作用,隨溫度升高而降低。非離子表面活性劑按親水基團分類，有聚氧乙烯型和多元醇型兩類。在水溶液中不產生離子的表面活性劑。非離子表面活性劑在水中的溶度是由于分子中具有強親水性的官能團，非離子表面活性劑在數量上僅次于陰離子表面活性劑，是一類大量使用的重要品種，隨著石油工業的發展，所用原料環氧乙烷成本的不斷降低，它的產量還會不斷提高。